Las 34 especies conocidas a nivel mundial de caballitos de mar pertenecen al género Hippocampus (Orden Gasterosteiformes; Familia Syngnathidae) y habitan ambientes costeros tropicales y/o templados someros (arrecifes de coral, zonas rocosas, manglares, praderas de algas marinas, etc.). Se caracterizan por su distribución y densidades limitados (0 y 0.5 individuos.m-2), escasa movilidad, reducido espacio vital, una vida media de 1-5 años (dependiendo de la especie), cuidado paterno prolongado (sólo por los machos) con un comportamiento de apareamiento muy característico, baja fecundidad (5-2.000 crías.macho-1) y en muchos casos monogamia (Foster y Vincent, 2004).Para la repoblación biológica de zonas naturales con especies protegidas es preciso abordar previamente los siguientes aspectos: conocimiento (biológico y del medio) de las poblaciones salvajes, desarrollo controlado de técnicas de cría en cautividad (que permitan la obtención de los ejemplares necesarios para futuras repoblaciones), definición y protección de áreas de recuperación poblacional y desarrollo de un programa controlado de repoblación.
La Convención Internacional sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES) incluyó todas las especies de caballitos de mar en su Apéndice II de especies amenazadas (CITES, 2002). En el BOE nº 111 del 9 de Mayo de 2003 se publicaron enmiendas a los apéndices I y II del CITES y se señaló el 15 de Mayo de 2004 como la fecha de entrada en vigor del convenio. En estos últimos años, las especies de Hippocampus se consideran un recurso marino sobreexplotado a nivel mundial ya que se utilizan principalmente con fines medicinales, acuarísticos y, en menor grado, decorativos (Vincent, 1996; Baum et al., 2003; Martin-Smith et al., 2004). En cuanto al comercio internacional, en la actualidad, no menos de 46 naciones y territorios comercian con caballitos (Vincent, 1996, 1997). Se estima que en los últimos años, las pesquerías de arrastre (Alverson et al., 1994; Baum et al., 2003) y su explotación indiscriminada han provocado una disminución poblacionaldel 70-95% en muchos países asiáticos y latinoamericanos.
Con el Proyecto Hippocampus se inició una línea de investigación centrada en la recuperación de las poblaciones de caballitos de mar del litoral atlántico español, en el que habitan dos especies: Hippocampus guttulatus e H. hippocampus. La documentación científica relacionada con estas especies es muy escasa, por lo que el Proyecto se centró en aspectos que en nuestra opinión son más urgentes y necesarios: estudio de poblaciones naturales,, desarrollo de técnicas de mantenimiento y reproducción en cautividad y evaluación de las posibilidades de recuperación de poblaciones naturales mediante la introducción en el medio natural de ejemplares, genéticamente controlados, criados en cautividad.
Conservación y explotación
Una de las consecuencias más significativas del impacto de la sobreexplotación de los recursos marinos y de la inadecuada gestión de los espacios naturales marinos es la reducción progresiva de su biodiversidad. Los caballos de mar constituyen un grupo de peces marinos en el que se manifiestan perfectamente las consecuencias de su explotación y de la degradación del medio ambiente (Vincent, 1996; Foster y Vincent, 2004: Martin-Smith et al., 2004).
Debido a la gran presión a que están sometidas las poblaciones de Hippocampus sp., se ha producido recientemente un cierto desarrollo científico con el objetivo de aportar un mayor grado de conocimiento sobre estos organismos en lo referente al estado de sus poblaciones, a su explotación y comercio indiscriminados y al desarrollo de técnicas de producción en cautividad que puedan paliar en un futuro la regresión actual de sus poblaciones y hábitats. Hasta la fecha, en el litoral español, tanto peninsular como insular, no se ha realizado una explotación sistemática debido, en parte, a la menor vistosidad de las dos especies de aguas templadas que lo habitan (H. guttulatus e H. hippocampus), a su distribución muy localizada y muy poco conocida y a la baja densidad poblacional (Foster y Vincent, 2004). A los factores antes señalados habría que añadir la degradación del medio como responsable de la disminución de las poblaciones (UICN, 2003). La literatura gris y las observaciones directas de pescadores y expertos buceadores, buenos conocedores del medio y de la fauna, indican una progresiva desaparición de las poblaciones naturales de caballitos en nuestro litoral, si bien son escasísimas las referencias documentales disponibles que permitan conocer su evolución ni las causas de su degradación.
El desarrollo de técnicas de reproducción y cría en cautividad con trazado genealógico de los individuos cultivados, junto con la adquisición de un mayor conocimiento de biología, recursos genéticos y biogeografía de poblaciones naturales, permitirá posteriormente la adopción de medidas regulación o repoblación de zonas protegidas, encaminada a una recuperación progresiva de las poblaciones (Martin-Smith et al., 2004). La adopción de todas estas actividades es necesaria y urgente ya que la capacidad de repoblación con estas especies, en zonas donde ha desaparecido, es muy lenta debido a su distribución dispersa y a su movilidad limitada (Perante et al., 2002; Sánchez-Cámara y Booth, 2004).
Resultados previos
En el marco del Proyecto Hippocampus, en cooperación con el grupo de Genética de la Universidad de Santiago de Compostela (Campus de Lugo) se desarrolló una metodología para el mantenimiento y organización, con soporte genético, del mayor lote existente de reproductores de H. guttulatus (Planas et al., 2008; López et al., 2007c), que constituye la única metodología publicada en caballitos de mar. Uno de los objetivos principales alcanzados en dicho proyecto fue conseguir, por primera vez, la reproducción en cautividad de H. guttulatus, alimentándolos exclusivamente con Artemia adulta producida en nuestras instalaciones, lo que constituye un hito a nivel mundial en la cria de caballitos de mar. También se obtuvo información preliminar sobre el cultivo de las crías. Se abordaron y solucionaron dos problemas principales: la baja intensidad de apareamiento y la alta presencia de crías subdesarrolladas/deformes. El estudio del comportamiento sexual también puso de manifiesto la necesidad de desarrollar una metodología singular de apareamiento, en la que estamos trabajando actualmente, que evite la aparición de “aburrimiento sexual”. El que hayamos demostrado que esta especie es genéticamente monógama pero socialmente polígama (Planas et al, 2008; Planas et al, en prep) facilita la viabilidad de los cruzamientos al no ser necesario el mantenimiento de parejas estables.
Es indudable la necesidad de abordar el estudio de factores implicados en las mortalidades de la cría larvaria, fundamentalmente durante el primer mes de vida, y en esa dirección nos hemos planteado un estudio que se centra en 3 aspectos: zootecnia, alimentación y microbiología de los sistemas de cultivo.
Como ya se indicó anteriormente, la utilización de marcadores genéticos para la identificación individual y/o poblacional, así como para el trazado de las genealogías, es otro aspecto esencial en los programas de apoyo a la cría en cautividad (Bouza et al., 1999, 2001, 2002; Castro et al., 2004; 2007). Los loci microsatélite son marcadores genéticos con características idóneas para el soporte de programas de cría y selección genética, permitiendo el análisis poblacional de diversidad y estructuración genética y la estimación de parentesco y trazado genealógico. En la especie H. guttulatus hemos descrito 12 loci microsatélite específicos (Pardo et al., 2007) que han permitido iniciar el primer análisis genético en poblaciones de esta especie y demostrar que esta especie es genéticamente monógama pero socialmente polígama en cautiverio (Planas et al, 2008; Planas et al, en prep). El aislamiento de marcadores microsatélite específicos de H. guttulatus (Pardo et al., 2007) y los recientemente publicados en otras especies (Galbusera et al., 2007; Wilson y Martin-Smith, 2007) permitirá desarrollar un panel optimizado de loci microsatélite, adecuado para completar los análisis genéticos iniciados en el Proyecto Hippocampus, en combinación con marcadores mitocondriales. Ello será aplicable no solo a la identificación individual y el trazado de genealogías, sino también al análisis filogeográfico temporal de poblaciones naturales atlánticas gallegas, a partir de los ejemplares salvajes capturados, con el objetivo de apoyar el establecimiento del stock de reproductores, maximizando diversidad genética y minimizando parentesco.
Nuestro próximo objetivo es el estudio de los aspectos anteriormente mencionados, especialmente aquellos relacionados con la producción de juveniles en cautividad.
PRIMER ESTUDIO PILOTO DE VIABILIDAD EN EL MAR DE CABALLITOS PRODUCIDOS EN CAUTIVIDAD EN NUESTRAS INSTALACIONES DE VIGO
El pasado día 18 de Junio iniciamos un estudio pionero con el que pretendemos determinar la viabilidad en el mar de caballitos de mar (Hippocampus guttulatus) producidos en nuestras instalaciones de Vigo. Se liberaron 10 ejemplares de 8-10 meses de edad y de 3-9 gr de peso, nacidos y criados en el Instituto de Investigaciones Marinas (CSIC) en colaboración con el Grupo AcuiGen (Dept. Genética, Campus Lugo, Univ. Santiago). La liberación se realizó en una zona de la Illa de Arousa (Pontevedra). Previamente a la liberación, se tomaron muestras no invasivas de tejido para análisis genético de los caballitos y se marcaron con productos fluorescentes inócuos, lo que permitirá su posterior identificación en el estudio de seguimiento que se mantendrá durante al menos un año.
IMPORTANTE: AGRADECEREMOS SU COLABORACIÓN EN CASO DE QUE OBSERVE ALGÚN EJEMPLAR MARCADO. LAS MARCAS SON DE COLOR VIVO Y FLUORESCENTE Y SE SITUAN EN UNO O EN LOS DOS LADOS DEL COMIENZO DE LA COLA. PUEDEN SER DE VARIOS COLORES. CON EL FIN DE NO INTERFERIR EN EL ESTUDIO, EN CASO DE LOCALIZAR ALGÚN EJEMPLAR MARCADO ROGAMOS NO SEA MANIPULADO NI EXTRAIDO Y AGRADECERÍAMOS QUE SE PUSIERAN EN CONTACTO CON NOSOTROS. LA INFORMACIÓN QUE PUEDAN APORTAR ES MUY IMPORTANTE.MARCAS
VIDEO CSIC VIDEO CSIC
FIRST STUDY ON THE VIABILITY IN THE SEA OF SEAHORSES BORN AND REARED IN CAPTIVITY
The study started in June 18th, when 10 long-snouted seahorses (Hippocampus guttulatus), born and reared at the facilities of the Instituto de Investigaciones Marinas, were released in Arousa Island (Pontevedra, Spain). Seahorses were 8-10 months old and weighed 3-9 gr. They were marked with fluorescent labels for future identification. Tissue samples were also taken for genetical analysis (Group AcuiGen, Genetics Dept, Lugo). The study will continue for at least one year.
CSIC 
