Los datos recogidos durante la campaña Bord Est 3 en Mayo de 1989 (Arhan et al., 1991), frente a las costas del NW de la Península Ibérica, nos sirven para establecer un escenario hidrográfico de la zona del hundimiento del ‘Prestige’. Las distribuciones de temperatura, salinidad y oxígeno nos sirven para diferenciar los distintos cuerpos de agua (lo equivalente a las masas de aire) existentes en esta región.

Entre 0–100 m se encuentran las aguas superficiales, directamente afectadas por la interacción atmósfera-océano y por el aporte de agua continental. En primavera y verano, cuando el dominio es de vientos de componente norte, la circulación es predominantemente hacia el sur. Por el contrario, los meses restantes predominan vientos de componente sur, que provocan el transporte hacia el norte de una lengua de agua cálida y salada de origen subtropical conocida como Contracorriente Costera de Portugal.

Las profundidades entre 100-700m se encuentran ocupadas por la denominada Agua Central Noratlántica del Este (ACNAE). Esta masa de agua frente a las costas de Galicia, se caracteriza por temperaturas entre 10-16°C, salinidades entre 35.6-36.2, un contenido en oxígeno disuelto (O₂ disuelto) entre 4.5 – 6.0 ml/L y con altos contenidos de sales nutrientes. De hecho, la elevada producción primaria y consecuentemente producción pesquera de las costas gallegas, similar a la encontrada en las regiones costeras más productivas del mundo, se debe al aporte de nutrientes producido por la elevación de esta agua subsuperficial a los primeros metros de la columna de agua por acción del viento de componente norte; fenómeno que se conoce con el nombre de afloramiento.

El máximo salino que se observa a 1100m corresponde a lo que denominamos Agua Mediterránea, procedente del vertido profundo de agua desde el Mediterráneo al Océano Atlántico en el estrecho de Gibraltar. El agua procedente del Mediterráneo una vez desciende por el talud continental en el Golfo de Cádiz se mezcla con aguas atlánticas hasta alcanzar el equilibrio hidrostático, parte del vertido se extiende hacia el oeste y parte se desplaza hacia el norte pegada al talud continental a consecuencia del efecto de Coriolis. El Agua Mediterránea es fácilmente identificable frente a las costas gallegas, no sólo por su elevada salinidad, sino también por su bajo contenido en oxígeno disuelto (4.0 - 3.6 ml/L). Esta masa de agua se desplaza hacia el norte pegada al talud a una velocidad entre 5-10 cm/s (Pingree & Le Cann, 1990; Daniault et al., 1994; Iogar & Lozier, 1999).

Por debajo del Agua Mediterránea, la concentración de oxígeno aumenta y se produce una disminución de temperatura y salinidad en el dominio del Agua Profunda Noratlántica (NADW: North Atlantic Deep Water). Las características del NADW en nuestra región son el resultado de la mezcla de diferentes cuerpos de agua en función de los niveles de densidad. Así a la profundidad de hundimiento del “Prestige”, NADW corresponde a lo que se conoce como Middle North Atlantic Deep Water (MNADW) y es básicamente resultado de la mezcla de Agua Profunda Antártica (AABW: Antartic Bottom Water) en su desplazamiento hacia el norte con agua procedente del vertido de Islandia-Escocia (ISOW: Iceland –Scotland Overflow Water) y del vertido de Dinamarca (DSOW: Denmark Strait Overflow Water). En base a los datos obtenidos en diversas campañas en la zona y profundidad del hundimiento del ‘Prestige’, MNADW presenta una temperatura de 2.6 ±0.05 °C, salinidad de 34.91 ±0.008 y oxígeno disuelto de 5.36 ±0.03 ml/L. Nos interesa destacar que el contenido en oxígeno disuelto es alto en comparación con el contenido en oxígeno disuelto en otros océanos a esta profundidad. El valor de oxígeno disuelto 5.36 ±0.03 ml/L está muy por encima de las condiciones anóxicas (oxígeno disuelto <0.1 ml/L; Cline & Richards, 1972; Codispoti et al., 1985; Olson et al., 1993; Voss et al., 2000 ). De hecho las zonas pelágicas donde se da anoxia a escala mundial son el Mar Arábigo, la zona del Pacífico Tropical Noroccidental, y la zona del afloramiento de Perú.